实验证明当电流过导体时，由于自由电子的碰撞，导体的温度会升高。这是因为导体吸收的点电能转换成为热能的缘故。这种现象叫做电流的热效应。

1841年，英国物理学家詹姆斯·焦耳发现载流导体中产生的热量Q（称为焦耳热）与电流I的平方、导体的电阻R和通电时间t成比例。而在1842年时，俄国物理学家海因里希·楞次也独立发现上述的关系，因此也称为“焦耳－楞次定律”。

电流通过导体时所产生的热量与电流强度的平方、导体本身的电阻、以及电流通过的时间成正比，其数学表达式为：Q=IRt，公式中：

Q：电流通过导体所产生的热量，单位：焦耳（J）；I：通过导体的电流，单位：安（A）； R：导体的电阻，单位：欧（Ω）

如果热量以卡位单位，则Q=I?Rt公式可写成：Q=0.24IRt=0.24Pt，此公式称为焦耳-楞次定律。其中t的单位为妙，R的单位是欧，I的单位是安，热量的单位是卡。

电流的热效应在生产上有许多应用。电灯是利用电流产生的热使得灯丝达到白炽状态而发光，熔断器是利用电流产生的热使其熔断而切断电源。电流的热效应也是近代工业中的一种重要加热方式，如利用电炉炼钢，电机通电烘干等。

电流的热效应也有它不利的一面，由于构成电气设备的导线存在电阻，所有电气设备在工作时要发热，使温度升高。如果电流过大，温度升高多就会加速绝缘体老化，甚至损坏设备。为了保证电气设备能正常工作，各种设备都规定了限额，如额定电流、额定电压、和额定电功率等。

电气设备的额定值通常用下标“e”表示，如Ie、Ue、Pe等，各种电器设备的铭牌上都有标注他们的数值。